알츠하이머 병이란 무엇일까요? 원인과 위험 요소

사람들은 간혹 알츠하이머와 치매를 혼동합니다. 치매는 NIA에 따라 일상 활동을 방해할 만큼 많이 진행된 사고력과 기억력 및 추론 능력 상실과 같은 인지 기능 저하 증상입니다. 알츠하이머 병은 뇌 변화를 일으키는 치매의 가장 흔한 원인입니다.  마치 에이즈의 전단계에 HIV 양성이 되는 것과 같다고 볼 수 있습니다. 2021년 5월 발표된 논문에 의하면 치매 환자의 약 60~90%가 알츠하이머 병에 걸려 있었습니다. 사람은 나이가 들면서 자연스럽게 인지 기능의 변화를 경험하게 됩니다. 간혹 약속을 잊거나 물건을 잘못 놓거나 올바른 단어를 찾는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 알츠하이머 치매 환자는 기억력과 학습 장애, 의사 결정 및 성격이 바뀌는 증상이 나타납니다. 이런 증상들은 점차 일상생활을 방해하게 되고 질병이 진행됨에 따라 환자들은 환각을 느끼기 시작하며 결국 스스로를 돌볼 수 없게 됩니다.

그렇다면 알츠하이머 병은 무엇일까요? 

알츠하이머 병은 조기 발병과 후기 발병의 두 가지 유형이 있습니다.  조기 발병 알츠하이머 병의 경우 30대에서 60대 중반 사이에 증상을 나타내며 약 10% 미만으로 발생합니다.  후기 발병 알츠하이머 병의 경우 보통 60대 중반일 때 처음 나타납니다. 후기 발병 알츠하이머 진단을 받는 환자의 평균적인 수명은 약 4~8년이지만 최대 20년까지 살 수 있습니다. 알츠하이머 병은 또한 기억력과 같은 하나 이상의 인지 능력에 영향을 주지만 일상생활을 방해할 정도는 아닌 가벼운 인지 장애로 나타날 수 있습니다. 알츠하이머가 반드시 치매로 진행되는 것은 아니며 약물, 알코올 또는 머리 부상과 같은 일시적인 원인으로 발생할 수 있습니다. 

구체적인 병의 원인과 위험 요소

알츠하이머 병은 신경퇴행성 질환으로 뇌의 신경 세포인 뉴런에 손상을 일으킵니다. 뉴런의 변화와 이들 사이의 연결 손실은 뇌를 수축시키고 염증을 일으킵니다.  2021년 연구 결과에 따르면 이 과정은 증상이 나타나기 수십 년 전부터 시작되는 것으로 나타났습니다. 

 

연구원들은 두 가지 생물학적 뇌 변화인 아밀로이드 플라크와 다우 엉킴이 알츠하이머 병을 이해하는 데 핵심이라고 믿었습니다. 아밀로이드 플라크는 외부 뉴런을 형성하는 독성 베타-아밀로이드 42 단백질 덩어리입니다.  베타-아밀로이드 42는 체내에서 자연적으로 발생하지만 알츠하이머 병에서는 비정상적인 수치로 올라갑니다. 타우 분자가 비정상적으로 함께 결합해 뉴련 내부에 엉킴을 형성할 때 타우 엉킴 증상이 형성됩니다. 이러한 생화학적인 변화가 발생하는 이유와 증상에 미치는 영향은 아직 미스터리입니다. 몇 가지 알려진 유전적, 환경적, 생활 방식 등의 위험 요인이 있지만 이 요인들이 사람들에게 정확하게 어떤 영향을 미치는지는 아직 확정 발표된 바가 없습니다. 

 

알츠하이머 병의 위험요소 

알츠하이머 병의 90% 이상이 65세 이상에서 발생합니다. 따라서 나이가 가장 중요한 위험 요인입니다. 65세 이후에 약 10%, 85세 이후에 약 40%가 알츠하이머 병에 걸렸습니다. 

 

유전 및 가족력 

알츠하이머 병 가족력이 있다고 해서 반드시 알츠하이머에 걸릴 것이라는 의미는 아니지만 더 높은 위험성이 있습니다. 유전 및 가족력은 조기 발병 알츠하이머 병의 원인입니다. 

 

혈관 상태 

고혈압, 심장병 및 뇌졸중 등이 알츠하이머 병의 발병 확률을 높이는 원인 중 하나입니다. 뇌는 몸에 공급되는 산소 공급량의 약 20%를 사용합니다. 따라서 뇌의 정상적인 기능을 위해서는 혈액 속 산소를 운반해 줄 건강한 심장이 필요합니다. 2021년 3월 보고서에 의하면 규칙적인 신체 활동이나 심장 건강에 좋은 식단을 통해 심장 질환의 위험을 줄일 수 있습니다. 

 

2021년 5월 논문에 따르면 당뇨병, 중년 비만, 좋은 콜레스테롤 수치 저하와 같은 대사 상태가 알츠하이머 병의 발병 위험을 높이는 원인이 될 수 있습니다.  이중 비만은 알츠하이머 병의 원인이 아니라 알츠하이머 병의 증상일 수 있습니다.